Quand la panthère rose s'emmêle

(The Pink Panther Strikes Again)

C'est traumatisé par la chance miraculeuse et l'insolente réussite de son adjoint Jacques Clouseau que nous retrouvons l'inspecteur principal Dreyfus interné dans un asile psychiatrique. En voie de guérison, Dreyfus va rechuter à la vue de Clouseau venu lui rendre visite, et se transformer en criminel démoniaque acharné à la perte de son persécuteur. Après avoir engagé l'élite du gangstérisme international, Dreyfus enlève l'inventeur d'un terrible laser avec lequel il menace de rayer de la carte l'Amérique et l'Angleterre si les agents secrets du monde entier ne parviennent pas à supprimer Clouseau.

Le petit mot du Doc

Mais que diable vient faire ce film ici ? QUAND LA PANTHÈRE ROSE S'EMMÊLE est le seul film de la longue série du félin rose résolument tourné vers la science-fiction. L'inspecteur principal Dreyfus a sombré dans la démence et ne peut plus souffrir son collègue Clouseau qu'une veine indescriptible accompagne à chacun de ses pas. Dreyfus, évadé de l'hôpital psychiatrique où il est interné n'a plus qu'une obsession en tête : liquider Clouseau. Tel Fantomas (les clin d'oeil ne manquent d'ailleurs pas durant le film), il va monter une organisation criminelle internationale destinée à accomplir son rêve. Et pour se faire entendre, il n'hésitera pas à utiliser un laser expérimental pour vaporiser le building des Nations Unis!

La suite de longs métrages de la panthère rose débute en 1963 avec le film LA PANTHERE ROSE. A l'origine, au côté du grand David Niven (LE CERVEAU – 1969, CASINO ROYALE - 1967) et de la magnifique Claudia Cardinale (IL ETAIT UNE FOIS DANS L'OUEST - 1968), Peter Ustinov devait interpréter l'inspecteur français et Ava Gardner celui de sa femme, Simone Clouseau. Si cette dernière se retira du projet quelques semaines avant le début du tournage, le premier laissa tomber la production à la dernière minute. Peter Sellers, qui venait de connaître un succès relatif avec APRES MOI LE DELUGE (1959) est engagé pour prendre la relève d'Ustinov. Grand fan de Stan Laurel et de ses mimiques que l'on retrouve un peu, maître de l'improvisation et de l'imitation, Peter Sellers va non seulement s'approprier le rôle de cet inspecteur hors du commun et parfaitement maladroit, mais il va aussi voler la vedette à David Niven qui avait là le premier rôle. Si l'on ajoute à cela la bande originale mémorable du compositeur Henry Mancini, on comprend pourquoi ce film deviendra un grand classique ouvrant la porte à de nombreuses suites telle ce QUAND LA PANTHÈRE ROSE S'EMMÊLE, 5ème de la série et l'un des plus réussis.

Dans LA PANTHERE ROSE, l'affaire tourne autour du vol d'un précieux et volumineux joyau ainsi dénommé à cause du léger défaut de coloration en son sein qui rappelle les formes d'une panthère… rose. Blake Edwards, scénariste et réalisateur commande alors à Friz Freleng et David H. DePatie un générique animé faisant apparaître une panthère rose dont il sélectionne le design parmi une centaine de propositions. Avec le succès du film, le générique se transformera en la célèbre série animée connue de chacun. Tous les films, y compris QUAND LA PANTHÈRE ROSE S'EMMÊLE est une succession de gags qui emprunte allègrement au dessin animé : Cato qui découpe un plafond pour faire chuter Clouseau, le gag du pont-levis décliné sous toutes ses formes, les exemples ne manquent pas! Ce comique de circonstance, de gestuelle et de jeux de mots est certes rarement fin et souvent téléphoné mais, sous la houlette de Peter Sellers, il fait irrésistiblement mouche.

Né de parents appartenant au music-hall, Peter Sellers se fait tout d'abord connaître à la radio avec "The Goon Show". Il décroche son premier rôle au cinéma dans THE LADYKILLERS (1955) au côté d'Alec Guinness. En 1957 il obtient le premier rôle dans THE NAKED TRUTH où il interprète une star de la télévision et en 1959 il est la vedette du film APRES MOI LE DELUGE qui le fait enfin connaître du public et qui sera son faire valoir pour les aventures de l'inspecteur Clouseau. Son talent d'imitateur et sa capacité à entrer dans la peau de multiples personnages se retrouvent dans LA SOURIS QUI RUGISSAIT (1959) de Jack Arnold où il joue non moins de trois personnages. Le film est un véritable succès outre atlantique et en restant 7 mois à l'affiche à New York ce sera un nouveau record au box office pour un film britannique.

Armé d'un trench-coat à la Bogart et d'une paire de moustaches directement empruntées à l'icône présente sur une boite d'allumette, Peter Sellers devient l'inspecteur Clouseau en 1963. Ce succès inattendu lui permet de jouer en Amérique sous la caméra des plus grands dont celle de Stanley Kubrick qu'il retrouve dans le rôle titre de son DOCTEUR FOLAMOUR (1964) après une apparition dans LOLITA deux ans plus tôt. Fidèle à lui-même, il interprète (encore) dans DOCTEUR FOLAMOUR OU COMMENT J'AI APPRIS A NE PLUS M'EN FAIRE ET A AIMER LA BOMBE trois personnages : le capitaine Lionel Mandrake, le Président Merkin Muffley et le Dr. Folamour. Faute de temps, il ne pourra interpréter un quatrième personnage comme il l'avait initialement prévu. Après un long passage à vide, l'acteur renouera avec le succès grâce à son indétrônable interprétation de l'inspecteur Clouseau pour finir sa carrière en beauté sur BIENVENUE MR CHANCE (1979), l'histoire d'un jardinier devenu conseiller à la Maison Blanche.

Malade depuis plusieurs années Peter Sellers meurt d'une crise cardiaque le 24 juillet 1980 à l'âge de 55 ans alors qu'il préparait ROMANCE OF THE PINK PANTHER qui ne verra jamais le jour. On reverra pourtant le comédien dans son rôle fétiche à titre posthume dans A LA RECHERCHE DE LA PANTHERE ROSE (1982) : bien que manquant d'intérêt, ce film hommage - à nouveau dirigé par Blake Edwards - construit de stock-shots en guise de flash back autour de l'enquête d'une journaliste sur la disparition de Clouseau dans un supposé accident aérien, est tout à fait émouvant.

Malgré de nombreuses nominations aux BAFTA et aux Academy Awards, Peter Sellers ne remportera au cours de sa trop courte carrière qu'un BAFTA du meilleur acteur pour APRES MOI LE DELUGE.

A noter auprès de Peter Sellers, l'interprétation mémorable de l'Inspecteur Dreyfus, personnage indissociable de Clouseau, par le regretté Herbert Lom décédé le 27 septembre dernier. Lom joua aussi pour Kubrick dans SPARTACUS (1960) et fut le Capitaine Nemo de L'ÏLE MYSTÉRIEUSE (1961) de Cy Endfield, le fantôme de THE PHANTOM OF THE OPERA (1962) de Terence Fisher, Van Helsing dans LES NUITS DE DRACULA (1970) de Jesus Franco et joua auprès de Roy Thinnes dans DANGER : PLANÈTE INCONNUE (1969) de Robert Parrish.

15 février 2013