Adrien Brody est né à New York en 1973. Il a 12 ans lorsque sa mère, la photographe Sylvia Plachy, l’inscrit aux cours de l’American Academy ofDramatic Arts. A 13 ans, il obtient le rôle principal du téléfilm HOME AT LAST. La même année, il est engagé parmi les meilleurs élèves de la prestigieuse High School for the Performing Arts du Lincoln Center. A 15 ans, il s’établit à Los Angeles après avoir été choisi par Mary Tyler Moore pour jouer son beau-fils Lenny dans la sitcom ANNIE McGUIRE. Il parachèvera par la suite sa formation d’acteur à l’American Academy of Dramatic Arts.

En 1989, Adrien Brody revient à New York pour tenir notamment un rôle dans le segment de NEW YORK STORIES réalisé par Francis Ford Coppola. Steven Soderbergh lui confie ensuite le rôle de Lester, personnage sexy et branché de la comédie dramatique KING OF THE HILL. En 1994, il tourne BULLET de Julien Temple face à Mickey Rourke et Tupac Shakur, et ANGELS IN THE OUTFIELD de William Dear.

Au Festival de Sundance 1996, de nombreux critiques le remarquent dans le film d’Eric Bross, NOTHING TO LOSE. Il retrouve le réalisateur l’année suivante pour TEN BENNY. Il tourne ensuite la chronique de la "beat generation" THE LAST TIME I COMMITTED SUICIDE de Stephen Kay.

En 1998, il tient l’un des rôles principaux du film de Terrence Malick, LA LIGNE ROUGE. Il y joue le caporal Fife, personnage autobiographique du roman de James Jones inspiré par son expérience dans la bataille de Guadalcanal en 1942. Adrien Brody accumule ensuite les succès avec ses interprétations dans des films indépendants comme SIX WAYS TO SUNDAY d’Adam Bernstein, et RESTAURANT d’Eric Bross, qui lui vaut d’être cité à l’Independent Spirit Award 1998 du meilleur acteur.

On le voit par la suite dans le premier rôle de SUMMER OF SAM de Spike Lee, puis dans un film historique de Barry Levinson se déroulant à Baltimore, LIBERTY HEIGHTS. Il est ensuite à l’affiche de OXYGEN de Richard Shepard, BREAD AND ROSES de Ken Loach et HARRISON’S FLOWERS d’Elie Chouraqui. Il joue également dans DUMMY de Greg Pritikin, LOVE THE HARD WAY de Peter Sehr, L’AFFAIRE DU COLLIER de Charles Shyer, et dans THE SINGING DETECTIVE de Keith Gordon, présenté au Festival de Sundance. Il est aussi à l’affiche du film LE VILLAGE, écrit et réalisé par M. Night Shyamalan, avec Joaquin Phoenix, et de THE JACKET de John Maybury, avec Keira Knightley.

Il était l’un des héros du film oscarisé KING KONG de Peter Jackson et a joué dans HOLLYWOODLAND d’Allen Coulter. On le retrouve dans A BORD DU DARJEELING LIMITED de Wes Anderson, aux côtés d’Owen Wilson et Jason Schwartzman.

Il a depuis été l’interprète de CADILLAC RECORDS de Darnell Martin, dans lequel il incarne le fondateur de Chess Records, Leonard Chess, et de UNEARNAQUE PRESQUE PARFAITE, écrit et réalisé par Rian Johnson, ainsi que de GIALLO de Dario Argento, avec Emmanuelle Seigner.